Unos investigadores han descubierto una molécula inusual que es esencial para la capacidad que tiene la atmósfera de descomponer productos contaminantes, sobre todo los compuestos que causan la lluvia ácida.
De un modo un tanto parecido a un cuerpo humano que metaboliza la comida, la atmósfera de la Tierra tiene la capacidad de “quemar”, u oxidar, productos contaminantes, especialmente los óxidos nítricos emitidos por fuentes como las fábricas y los automóviles. Lo que no se oxida en la atmósfera cae de nuevo a la Tierra en forma de lluvia ácida.
La nueva molécula atmosférica tiene dos enlaces de hidrógeno, que le permiten formar una estructura anular de seis lados. Los enlaces de hidrógeno normalmente son más débiles que los enlaces normales entre los átomos en una molécula, conocidos como covalentes. De hecho, los enlaces covalentes son 20 veces más fuertes que los de hidrógeno. Pero en este caso, estos dos enlaces de hidrógeno son bastante fuertes para afectar a la química atmosférica.
La reacción en la que interviene esta molécula discurre a una velocidad mayor a medida que baja la temperatura, al contrario de lo que ocurre en la mayoría de las reacciones químicas. La velocidad de la reacción también cambia dependiendo de la presión atmosférica, mientras que la mayoría de las reacciones no dependen de la presión externa. La molécula también exhibe propiedades cuánticas extrañas.
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