Baldosas descontaminantes

Uno de los problemas más graves en las sociedades modernas corresponde a la contaminación y degradación del medio como consecuencia de la actividad humana. La contaminación atmosférica es originada en su mayor parte por la emisión de gases en los procesos de combustión. Entre estos se encuentran los óxidos de nitrógeno y los de azufre, junto con hidrocarburos sin quemar provenientes de los tubos de escape de los coches. Puesto que el azufre se encuentra en el petróleo, el carbón y otros  combustibles fósiles, la forma de reducir la emisión de SO pasa por el empleo de combustibles cada vez más limpios y con menor contenido en azufre. La contaminación atmosférica derivada de los NO no se debe a la composición del combustible sino a la del aire, por lo que es aún más difícil de evitar. A temperaturas elevadas, el nitrógeno gas, presente en un 78% en la atmósfera y en general inerte, reacciona con el oxígeno para dar lugar a una mezcla de gases NO, entre los que predomina el monóxido. Estos compuestos, cuya concentración en zonas urbanas y condiciones climatológicas adversas puede llegar a ser elevada, producen efectos nocivos en el medio y en los seres vivos. De ahí que se haya elaborado una directiva europea sobre calidad del aire que limita las concentraciones máximas de NO.

En ese contexto resulta de gran utilidad el dióxido de titanio, sólido no tóxico que suele emplearse a modo de pigmento blanco en pinturas y como bloqueador de la luz en cremas solares. En su forma mineral anatasa y con tamaño reducido de partículas, este compuesto reduce la concentración de NO. Presenta pues, un efecto descontaminante. Por la acción de la radiación ultravioleta, presente en un pequeño porcentaje en la luz solar, el TiO en contacto con el aire produce la oxidación del NO en iones nitrato. Estos iones constituyen abonos para plantas y se hallan presentes en las aguas superficiales, por lo que la conversión de NO en iones supone resolver el problema de la contaminación debida al NO. Si se colocara en áreas urbanas, de forma que el material estuviera expuesto a las radiaciones solares durante las horas diurnas, podría reducirse la concentración atmosférica de NO.

La principal limitación del óxido de titanio y de cualquier catalizador en general, es el decaimiento de la actividad con el uso. En el caso del TiO para la reducción de NO en el aire, los estudios en el laboratorio han demostrado que el ion NO qu se va formando se deposita sobre la superficie del TiO, de modo que va bloqueando los centros activos donde ocurre el proceso redox. En fecha reciente se ha patentado un material a base de TiO que resuelve este problema. Este nuevo producto contiene un aditivio promotor cuya misión es atrapar los iones NO lo que alarga la vida del fotocatalizador. Asimismo, esta composición fotocatalítica puede incluirse en la formulación de elementos cerámicos. Ello ha permitido obtener baldosas cerámicas que presentan actividad fotocatalíticas para la reducción del NO.

Ensayos llevados a cabo con una atmósfera artificial controlada a la que se le añade una dosis inicial de NO a fin de simular una atmósfera urbana contaminada por emisiones provenientes del tráfico rodado han demostrado que las nuevas baldosas cerámicas fotoactivas eliminan la contaminación de NO  sin producir ningún componente nocivo y, en particular, sin producir ácidos nitroso ni nítrico. La incorporación de esas baldosas en los edificios los convertiría en una suerte de esponjas que absorberían los componentes nocivos del aire. El efecto producido guardaría semejanza con la función clorofílica de las plantas verdes, mediante la cual absorben la luz solar y la transforman en biomasa.

La vida en la gran ciudad puede resultar difícil: tráfico, aglomeraciones, ladrillos en lugar de árboles…Desde hace décadas, se sabe que los habitantes  de zonas con densidades de población elevadas se muestran más  proclives a padecer ciertas enfermedades mentales, entre las que se incluyen los trastornos de ansiedad o la esquizofrenia. Pero, funcionan de distinta manera el cerebro de un urbanita y el de quien habita en un medio rural? Varios estudios recientes parecen demostrar que así ocurre.

Un grupo de investigación alemán solicitó a habitantes de grandes ciudades, municipios pequeños y entornos rurales que se sometieran a un test psicológico de estrés. La prueba consistía en realizar cálculos aritméticos en un tiempo limitado; mientras tanto, los investigadores efectuaron resonancias magnéticas funcionales del cerebro de los probandos. El experimento halló que la vida en la ciudad se hallaba correlacionada con una maor actividad en la amígdala, una región del cerebro asociada a la memoria y la inteligencia emocional. El efecto se mostró tanto más notable cuanto mayor era la urbe en la que residían los individuos. Además, los participantes que se habían criado en un entorno urbano mostraban un mayor grado de activación en la corteza cingulada anterior; en esencia, la zona que controla la amígdala.

Sin embargo, aún se desconoce por qué dichas regiones cerebrales se muestran más activas cuando el individuo sometido a estrés residen en una gran ciudad. Otro estudio reciente sugiere que la amígdala y la corteza cingulada anterior se estimulan cuando alguien invade nuestro espacio personal. Se ha encontrado también una relación entre el volumen de la amígdala y el tamaño de la red social de una persona. Una comprensión adecuada del mecanismo subyacente debería ayudar a los investigadores a responder a tales preguntas. La epidemiología tradicional necesita estudiar un gran número de sujetos para identificar efectos genéricos de este tipo. Ahora, sin embargo, es posible basarse en grupos reducidos para determinar qué papel desempeñan algunos factores concretos en los trastornos mentales y, en general, en el estrés urbano.

Radiofrecuencias y Salud III

Algunos resultados epidemiológicos recientes han despertado el interés sobre la posibilidad de que la exposición frecuente y prolongada a las emisiones de los teléfonos pudiera incrementear el riesgo de desarrollar diversos tipos de tumores en la cabeza (glándula salivar, neuroma de nervio acústico) o en el cerebro (gliomas). No obstante, dado que los procesos tumorales son en general lentos y que el uso masivo de la telefonía móvil es relativamente reciente, la OMS mantiene que aún es pronto para que los estudios epidemiológicos revelen, por sí solos, un potencial efecto cancerígeno. Concluye que en la actualidad carecemos de pruebas firmas de que las radiaciones emitidas por teléfonos móviles resulten nocias y que, por tanto, no procede desaconsejar su uso.

Sin embargo, no puede descartarse que una exposición continuada pudiera representar a largo plazao un factor de riesgo. El pasado mes de mayo, la OMS emitió un comunicado al respecto en el que informaba de que la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer había clasificado los campos electromagnéticos producidos por teléfonos móviles como posiblemente cancerígenos para humanos sobre la base de un riesgo incrementeado de glioma asociado con el uso de teléfonos inalámbricos. La categoría 2B se aplica a agentes para los que los indicios son limitados en humanos e insuficientes en animales.

En este contexto, hay que subrayar auqe, aunque la exposición a la radiación de la telefonía móvil se confirmase como un factor capaz de incrementar a largo plazo el riesgo oncológico entre 1,3 y 3,2 veces, la probabilidad de que un individuo desarrollase la enfermedad sería baja, a que la incidencia espontánea de los tipos de tumores considerados asciende, en conjunto, a unos 9 casos al año por cada 100000 personas. Sin embargo, desde un punto de vista social, el efecto podría ser relevante a medio plazo, sobre todo cuando la exposición es casi universal, se inicia en la infancia y se mantiene hasta edades muy avanzadas. Con ello en mente, expertos y autoridades sanitarias han aconsejado prudencia y animan a los usuarios a aplicar estrategias para minimizar la exposición a las emisiones de teléfonos móviles, especialmente en los niños (véanse las recomendaciones de la Sociedad Española de Protección Radiológica www.sepr.es).

Radiofrecuencias y Salud II

Resulta , por tanto, natural preguntarse por los posibles efectos de las radiofrecuencias sobre el organismo. A diferencia de las ondas electromagnéticas de mayor energía, las radiofrecuencias no son ionizantes; es decir, carecen de la energía necesaria para romper enlaces químicos y por tanto, no pueden inducir efectos genotóxicos directos. Sin embargo, se admite que a altas potencias pueden provocar daños si elevan 1 grado Celsius o más la temperatura de los tejidos expuestos. Sobre esta base térmica, la OMS ha establecido umbrales de exposición ante estas radiaciones. El límite recomendado por la directiva europea y permitido por la legislación española se establece en 2 vatios por kilogramo (2W/Kg).

Datos dosimétricos recientes confirman que los niveles de exposición del público a radiofrecuencias de fuentes típicas, incluidas las estaciones de telefonía, quedan muy por debajo de dichos umbrales. Según los datos del proyecto suizo QUALIFEX, para la suma de las emisiones  de fuentes en campo lejano, la tasa de absorción específica en el cuerpo completo de una persona asciende, de media, a 0.56micro watios por kilogramo. Por su parte, los teléfonos móviles constituyen la fuente más significativa  de radiofrecuencias absorbidas por el cerebro.  Los valores pico que llegan a alcanzarse en algunos puntos dle tejido ascienden a 1W/Kg.

También se ha planteado la pregunta de si una exposición crónica  a radiofrecuencias subtérmicas resultaría inocua a largo plazo. La cuestión concita el interés público. Al respecto, el Eurobarómetro de 2010 indicaba altos índices de preocupación entre la ciudadanía. En España, el 75% de la población opinó que las radiofrecuencias emitidas por las estaciones base podían afectar a la salud; en el caso de los teléfonos, el 68%.

La mayoría de los estudios sobre  los posibles efectos de las radiaciones subtérmicas han versado sobre los teléfonos móviles. Varios trabajos han confirmado que exposiciones cortas a sistemas GSM inducen respuestas neuroestimuladoras en voluntarios sanos. En general, se trata de cambios en la intensidad de las ondas electroencefalográficas registradas en el hemisferio cerebral expuesto. Otras investigaciones han hallado indicios de otros efectos sobre el sistema nervioso durante exposiciones cortas; entre ellos se incluyen  efectos cognitivos e incrementos en el flujo sanguíneo o en el metabolismo de la glucosa en el hemisferio correspondiente. No obstante, esos efectos desaparecen minutos después de retirar la exposición, por lo que la OMS no los considera indicativos de nocividad, sino respuestas fisiológicas normales. Sin embargo, los fenómenos biofísicos subyacentes aún no han sido determinados, por lo que se considera necesario proseguir con al investigación al respecto.

Radiofrecuencias y Salud I

En la era actual de las telecomunicaciones, el espacio que nos rodea se ha convertido en el canal que más tráfico de información soporta. Ello se debe a la creciente transmisión de datos por medio de radiofrecuencias, la región del espectro electromagnético con frecuencias comprendidas entre algunos kilohercios y unos 100 gigahercios. Hoy en día no existe rincón del planeta al que no lleguen ondas electromagnéticas procedentes de algún sistema de comunicación. Esta circunstancia ha despertado el interés sobre los posibles efectos de las radiofrecuencias sobre la salud.

En general, las señales de frecuencia más elevada requieren un mayor número de antenas, puesto que sufren una atenuación mayor y, por tanto, un menor alcance espacial. Factores como el tipo de terreno o las condiciones climáticas perturban la propagación de las ondas, por lo que a menudo han de instalarse repetidores pasivos o regenerativos que recuperen y retransmitan la señal. Tales necesidades implican un aumento del número de transmisores y su potencia, sobre todo en ámbitos urbanos.

Esa proliferación se ha vuelto particularmente notoria en el caso de los sistemas de telefonía móvil, los cuales han evolucionado a gran velocidad durante los últimos años. Del sistema conmutado por circuitos de GSM se pasó al GPRS que añadía la conmutación de datos por paquetes. Más tarde se adoptó el sistema UMTS, a fin de mejorar la velocidad y el acceso a los datos. Hoy, la cuarta generación de móviles persigue la convergencia hacia el protocolo estándar de Internet IP de voz y de datos, lo que supone un debate sobre la tecnología subyacente: LTE, WIMAX.

Todos los sistemas mencionados se sirven de estaciones base o antenas  y terminales de comunicación. Por su parte, las operadoras desean que estos presten el máximo de servicios y que sean compatibles  con cuantas plataformas existen, lo cual conlleva una multiplicidad y diversidad  de señales con frecuencias cada vez más elevadas, soportadas por un número creciente de antenas transmisoras y receptoras.

Nuevos riesgos de la cocaína

Las autoridades sanitarias han añadido un elemento más a la larga lista de riesgos que conlleva el consumo de cocaína: la púrpura, una erupción cutánea causada por hemorragias internas de pequeños vasos sanguíneos. Dos estudios recientes han documentado casos de cocainómanos que acudían al servicio de urgencias con zonas de piel ennegrecida y necrótica en las orejas, rostro, tronco o extremidades. La dolencia causa cicatrices y a veces exige una cirugía reparadora.

La erupción está causada por un medicamento antiparasitario de uso veterinario, que se ha convertido en la sustancia más habitual para diluir la cocaína que llega a U.S.A. desde Ámerica del Sur. El medicamento, denominado levamisol, se había autorizado en el pasado para tratar el cáncer, pero luego se prohibió debido a sus efectos secundarios. Tres cuartas partes de los ladrillos de cocaína incautados por la DEA contienen levamisol.

También despierta preocupación otro de sus efectos secundarios: una reducción de los niveles de neutrófilos que puede resultar mortal. Los médicos sospechan que ambos efectos constituyen reacciones alérgicas al medicamento. En una de ellas, el sistema inmunitario ataca la piel , mientras que en la otra, ataca a la médula ósea.  Puede que los traficantes añadan levamisol a la cocaína para abaratar el precio de la droga pura y para potenciar su efecto estimulante.  Los médicos, están aprendiendo a detecgtar más pronto la erupción cutánea.